Hofleverancier van headboppers, Top Notch, is twintig jaar oud en still going strong. Dat moet gevierd worden! En dat doen we zaterdag 2 april met onze Top Notch Tribute. Op deze avond kun je meekijken – maar vooral dansen – met de meest memorabele tracks en music video’s van dit label. In aanloop naar de tribute keken we terug op de afgelopen twintig jaar met Top Notch-oprichter en head honcho, Kees de Koning… want wat zijn eigenlijk zijn favoriete clips?

De eerste single van Top Notch kwam uit in 1995 (‘Spraakwater’ van Extince). Hoe kijk jij terug op die periode? Had je ooit verwacht dat dit zou kunnen gebeuren?

Nee, met geen enkele mogelijkheid had ik dat zien aankomen. Ik was 24, dus ik weet niet in hoeverre je dan überhaupt nadenkt over een eigen, grote onderneming starten. Ik was veel meer met het moment bezig.

https://www.youtube.com/watch?v=z-mKtyX8II0

Wat gebuikte jij als blauwdruk? Wie of wat was jouw voorbeeld?

Def Jam! Def Jam was een label dat je niet niet kon volgen. Ze hadden acts als LL Cool J, Public Enemy, Beastie Boys en Oran “Juice” Jones… allemaal heel verschillend maar toch Def Jam.

Top Notch (de naam zegt het al) is een kwaliteitskeurmerk, een stamp of approval. Hoe houd je dat in stand?

We nemen ons werk serieus en leggen alles langs de lat van goede…eh, onze smaak. We hadden een hoop commerciële releases kunnen doen, maar deden dat uiteindelijk niet omdat we te arrogant waren en het niet goed genoeg vonden. Achteraf heb ik daar wel spijt van. Aan de ene kant wil je succesvol zijn en winnen, maar aan de andere kant wil je trots “Top Notch” onder een release kunnen zetten. Er zijn er ook geweest die minder aandacht kregen of minder succesvol zijn geweest. Dat hoort er ook bij.
We zijn ook literatuur-, film-, en documentaire- en app-projecten gestart, we hebben oude muziek van Drs. P, Doe Maar en Lieve Hugo opnieuw uitgebracht. We zijn dus niet altijd even voorspelbaar en dat is belangrijk, daardoor word je geen karikatuur van jezelf.

Top Notch-video’s typeren altijd de lyrics en het profiel van de artiesten. Een Postmen-video ziet er anders uit dan een Dio-video. Hoe gaan jullie hierin te werk?

Hiphop is bij voorbaat visueel. Toen er bijna geen hiphopvideo’s werden gemaakt, en je eens in de week acht clips op Yo! MTV Raps bekeek, visualiseerden de meeste luisteraars de clips in hun hoofd. Goede artiesten nemen je met hun teksten mee naar hún wereld. Je wilt dat de video precies dát uitdraagt. De rol die wij hebben, is het benaderen van de wereld van de artiest. We nemen stukken uit zijn/haar leefomgeving en brengen dat over op de maker, die er vervolgens zijn eigen artistieke invulling aan geeft. Dat lukt de ene keer beter dan de andere. Het zijn toch twee creatieve mensen die je aan elkaar koppelt. Het mooiste werk komt tot stand door hen die het meest eigenwijs en uitgesproken zijn.
Ik ben er ook trots op dat we de afgelopen jaren veel beroemde Nederlandse beeldmakers een podium hebben geboden: Marco Grandia, Habbekrats, Paul Geusebroek, Sam de Jong, Frank Telli. We investeren hier ook steeds meer tijd in, het wordt belangrijker. Kijk naar YouTube, daar hebben we bijna een half miljoen abonnees. We zijn het aan hen verplicht om hoogstaand werk af te leveren.

“Hiphop is bij voorbaat visueel.”

Inderdaad… Jullie YouTube-game is best on point. Artiesten zonder radioplay, halen op YouTube miljoenen hits. Hoe doen jullie dat?

Eigenlijk is alles per ongeluk gebeurd, de afgelopen twintig jaar! Maar we zijn ons er wel op gaan focussen door bijvoorbeeld kennis in huis te halen. Uiteindelijk geloof ik wel dat het belangrijkste is: mooie dingen maken. Punt. De rest volgt. We zullen nooit de eerste zijn met dit of dat, we hoeven niet per se voorop te lopen qua techniek. Zolang je mooie dingen maakt, weten mensen je wel te vinden.

“Eigenlijk is alles per ongeluk gebeurd…”

Welke tracks en video’s vind je dat we niet mogen missen tijdens de Top Notch Tribute?

Ik heb een heel slecht geheugen, dus ik ga sowieso allemaal dingen vergeten. ‘Eigen wereld’ van Opgezwolle is een favoriet. ‘Drank en Drugs’ vind ik briljant. ‘Zoveel stress’ van Kempi, daarin maak ik mijn acteerdebuut als junk. ‘Zusje’ van Ronnie Flex. Dat is echt een voorbeeld van het liedje horen en de video in je hoofd afspelen. Dan krijg je de video te zien en is het precies zoals je het hebt ingebeeld, beter zelfs! Van ‘Dom, Lomp en Famous’ van The Opposites weet ik ook nog, toen ik die video binnenkreeg, dat ik ‘m meteen een miljoen keer moest bekijken, zo leuk! ‘Lotgenoot’ van Winne en Teemong, omdat ik dat totaal niet verwachtte van Teemong. Ik weet nog dat Winne belde die dag en zei dat het niets ging worden. “Die jongen zit de hele tijd maar in een hoekje met een broodtrommeltje en hij heeft geen plan.” Eenmaal af was Winne zo ontroerd, omdat die video precies de kern van het nummer had geraakt. Eigenlijk mag een video van Teemong en Fresku ook niet ontbreken… dan denk ik dat ‘Hedde drugs op’ er zeker bij moet. Oh ja… ‘Moeilijke tijden’ van Frank Telli, die vind ik ook heel mooi. Hier kunnen we wel wat mee toch?